En règle générale, la médecine alternative se distingue de la médecine traditionnelle en ce sens que la médecine alternative est plus ancienne et qu'elle est ce que l'on pourrait appeler une médecine non conventionnelle ou non occidentale. La médecine alternative ne suit pas la science et la recherche traditionnelles que subissent les médecines actuelles. La médecine alternative pourrait également être appelée médecine complémentaire ou traditionnelle ou encore les thérapies qui peuvent être intégrées à la médecine actuelle. Le personnel de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis a classé la médecine alternative sous la catégorie des thérapies complémentaires dans sa section "Medical Subjects Heading". Cela a été fait en 2002. La définition fournie était que les pratiques thérapeutiques de la médecine alternative n'étaient pas considérées comme faisant partie intégrante de la médecine allopathique traditionnelle. Les thérapies comme l'acupuncture, les régimes alimentaires, la thérapie physique comme les exercices ou le yoga, etc. sont qualifiées de médecine alternative. Ces thérapies sont appelées complémentaires lorsqu'elles sont utilisées en même temps que les traitements conventionnels. Si elles se substituent aux traitements conventionnels, elles sont dites alternatives. (www.vivreplus.fr)
En avril 1995, le panel des National Institutes of Health, Bethesda, Maryland, a travaillé sur la définition et la description, la conférence sur la méthodologie de recherche de la CAM, l'Office of Alternative Medicine. Le panel a défini la médecine alternative et la médecine complémentaire comme les ressources de guérison qui englobent tous les systèmes et pratiques de santé qui sont différents du système de santé dominant d'une société ou d'une culture particulière. Habituellement, les thérapies comme l'ayurvéda, la phytothérapie, la médecine populaire, l'homéopathie, l'acupuncture, la naturopathie, les pratiques diététiques, la chiropractie, la musicothérapie, les massages, la guérison pranique, etc. sont classées comme des médecines alternatives ou complémentaires. Les personnes qui ne trouvent pas de cure, de remède ou de succès dans la médecine allopathique essaient généralement la médecine alternative. Ces personnes souffrent généralement de cancer, d'arthrite, du syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), de douleurs dorsales chroniques, etc. Les thérapies relevant de la médecine alternative cessent d'être incluses dans cette catégorie une fois que leur efficacité est prouvée et qu'elles sont considérées comme sûres et efficaces. Elles sont alors considérées comme faisant partie de la médecine traditionnelle. Les chiropraticiens en sont un exemple. Il y a vingt ans, les assurances ne les remboursaient pas car ils étaient considérés comme "alternatifs et inefficaces". Aujourd'hui, des milliers de personnes ont été aidées par des chiropraticiens et ils sont maintenant reconnus dans la communauté médicale. Un mouvement similaire est en cours dans l'industrie des compléments alimentaires et des nutraceutiques.
Au fil des ans, de plus en plus de personnes ont eu recours à la médecine alternative parce que la médecine traditionnelle ne leur convenait pas. L'enquête menée en 2004 par le Centre national pour la médecine complémentaire et alternative des États-Unis a révélé qu'environ 36 % des Américains ont eu recours à la médecine alternative en 2002. Si la médecine alternative est utilisée en conjonction avec la médecine allopathique traditionnelle, un médecin intégrateur est la meilleure option pour une personne. Certains médecins traditionnels sont catégoriquement opposés à la médecine complémentaire ou n'y croient tout simplement pas, même si les recherches continuent de montrer les avantages de nombreux composés. Votre médecin doit être informé des autres approches que vous pouvez utiliser et s'il n'est pas à l'aise avec cela, n'hésitez pas à choisir un autre médecin. Cela lui permettrait de prévoir les éventuelles complications ou un meilleur moment pour recourir à une thérapie complémentaire. La préoccupation concernant le recours à la médecine alternative vient du fait que certains praticiens de la médecine alternative n'ont pas de diplôme médical accrédité et n'ont donc pas de licence médicale valide. Cependant, ces derniers temps, de nombreux établissements d'enseignement et universités ont commencé à proposer des cours d'homéopathie, d'ayurveda, de siddha, d'unani, d'acupuncture et de naturopathie. La croissance récente de cette industrie est évidente, car de nombreuses personnes exigent des soins différents, et dans certains cas meilleurs, que ceux qu'elles reçoivent dans le cadre de la "médecine moderne". Ils n'acceptent plus le fait qu'ils doivent souffrir de douleurs ou de maladies parce que la pharmacie moderne n'a pas de solution miracle pour eux.